Το Chang’e-6 θα επιδιώξει να συλλέξει 2 κιλά σεληνιακού υλικού σε διάστημα δύο ημερών και να το φέρει πίσω στη Γη.
Ένα μη επανδρωμένο κινεζικό διαστημόπλοιο στην μακρινή και σκοτεινή πλευρά της Σελήνης προσεδαφίστηκε σήμερα Κυριακή, ξεπερνώντας ένα βασικό εμπόδιο στην αποστολή-ορόσημο για την ανάκτηση των πρώτων παγκοσμίως δειγμάτων πετρωμάτων και εδάφους από το σκοτεινό σεληνιακό ημισφαίριο.
Η προσεδάφιση ενισχύει τη διαστημική ισχύ της Κίνας, εν μέσω μια παγκόσμιας στροφής προς το φεγγάρι, όπου χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, ελπίζουν να εκμεταλλευτούν τα ορυκτά για να συντηρήσουν μακροχρόνιες αποστολές αστροναυτών και σεληνιακές βάσεις μέσα στην επόμενη δεκαετία.
Το σκάφος Chang’e-6, εξοπλισμένο με μια σειρά εργαλείων και τον δικό του εκτοξευτή, προσγειώθηκε σε έναν γιγαντιαίο κρατήρα που ονομάζεται Λεκάνη του Νότιου Πόλου-Aitken στη πλευρά του φεγγαριού που κοιτάει προς το διάστημα στις 6:23 π.μ. ώρα Πεκίνου, όπως ανακοίνωσε η Εθνική Διαστημική Υπηρεσία της Κίνας.
Η αποστολή «περιλαμβάνει πολλές μηχανικές καινοτομίες, υψηλούς κινδύνους και μεγάλες δυσκολίες», ανέφερε η υπηρεσία στη δήλωση στην ιστοσελίδα της. «Τα ωφέλιμα φορτία που μεταφέρει το Chang’e-6 θα λειτουργήσουν όπως έχει προγραμματιστεί και θα πραγματοποιήσουν αποστολές επιστημονικής εξερεύνησης».
Η επιτυχημένη αποστολή είναι η δεύτερη της Κίνας στην μακρινή πλευρά του φεγγαριού, μια περιοχή στην οποία δεν έχει φτάσει καμία άλλη χώρα. Η πλευρά του φεγγαριού που είναι μονίμως στραμμένη αντίθετα από τη Γη είναι διάσπαρτη με βαθύτατους και σκοτεινούς κρατήρες, καθιστώντας τις επικοινωνίες και τις ρομποτικές επιχειρήσεις προσεδάφισης πιο δύσκολες.
Δεδομένων αυτών των προκλήσεων, σεληνιακοί και διαστημικοί εμπειρογνώμονες που συμμετείχαν στην αποστολή Chang’e-6 περιέγραψαν τη φάση της προσεδάφισης ως τη στιγμή όπου η πιθανότητα αποτυχίας είναι η μεγαλύτερη.
Αποστολή με μεγάλες δυσκολίες
«Η προσεδάφιση στην άλλη πλευρά του φεγγαριού είναι πολύ δύσκολη, επειδή δεν έχεις επικοινωνίες με οπτική επαφή, στηρίζεσαι σε πολλούς κρίκους της αλυσίδας για να ελέγξεις τι συμβαίνει ή πρέπει να αυτοματοποιήσεις ότι συμβαίνει», δήλωσε ο Neil Melville-Kenney, τεχνικός αξιωματικός της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας που συνεργάζεται με την Κίνα σε ένα από τα ωφέλιμα φορτία του Chang’e-6.
«Η αυτοματοποίηση είναι πολύ δύσκολη, ειδικά σε μεγάλα γεωγραφικά πλάτη, επειδή έχεις μεγάλες σκιές που μπορεί να προκαλέσουν μεγάλη σύγχυση σε εκείνους που χειρίζονται την προσεδάφιση», πρόσθεσε ο Melville.
Το σκάφος Chang’e-6 εκτοξεύτηκε στις 3 Μαΐου με τον κινεζικό πύραυλο Long March 5 από το Κέντρο Δορυφορικής Εκτόξευσης Wenchang στο νησί Χαινάν στα νότια της Κίνας, φτάνοντας στην εγγύτητα της σελήνης περίπου μια εβδομάδα αργότερα πριν σταματήσει την τροχιά του για να προετοιμαστεί για την προσεδάφιση.
Το Chang’e-6 σηματοδοτεί την τρίτη σεληνιακή προσεδάφιση στον κόσμο φέτος: Το ιαπωνικό σκάφος SLIM προσγειώθηκε τον Ιανουάριο, ενώ τον επόμενο μήνα ακολούθησε ένα σκάφος από την αμερικανική startup Intuitive Machines.
Άλλες χώρες που έχουν στείλει διαστημόπλοια στο φεγγάρι είναι η πρώην Σοβιετική Ένωση και η Ινδία. Οι ΗΠΑ είναι η μόνη χώρα που έχει προσεδαφίσει ανθρώπους στο φεγγάρι, αρχής γενομένης από το 1969.
Δειγματοληψία στο φεγγάρι
Χρησιμοποιώντας σέσουλα και ένα τρυπάνι, το Chang’e-6 θα επιδιώξει να συλλέξει 2 κιλά σεληνιακού υλικού σε διάστημα δύο ημερών και να το φέρει πίσω στη Γη.
Τα δείγματα θα μεταφερθούν σε έναν προωθητικό πύραυλο στην κορυφή του σκάφους προσεδάφισης, ο οποίος θα εκτοξευθεί πίσω στο διάστημα, θα συνδεθεί με ένα άλλο διαστημικό σκάφος σε σεληνιακή τροχιά και θα επιστρέψει, με προσγείωση στην περιοχή της Εσωτερικής Μογγολίας της Κίνας γύρω στις 25 Ιουνίου.
Αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, η αποστολή θα προσφέρει στην Κίνα ένα παρθένο αρχείο της ιστορίας της σελήνης διάρκειας 4,5 δισεκατομμυρίων ετών και θα δώσει νέα στοιχεία για τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος. Θα επιτρέψει επίσης μια άνευ προηγουμένου σύγκριση μεταξύ της σκοτεινής, ανεξερεύνητης περιοχής με την καλύτερα κατανοητή πλευρά του φεγγαριού προς τη Γη.
Ένα εργαστήριο προσομοίωσης για το σκάφος Chang’e-6 θα αναπτύξει και θα επαληθεύσει τις στρατηγικές δειγματοληψίας και τις διαδικασίες ελέγχου του εξοπλισμού, σύμφωνα με το επίσημο κινεζικό πρακτορείο ειδήσεων Xinhua. Θα χρησιμοποιήσει ένα αντίγραφο της περιοχής δειγματοληψίας σε πλήρη κλίμακα με βάση τα αποτελέσματα της εξερεύνησης για το περιβάλλον, την κατανομή των πετρωμάτων και τις συνθήκες του σεληνιακού εδάφους γύρω από την περιοχή προσεδάφισης.
Η στρατηγική της Κίνας
Η στρατηγική της Κίνας για τη Σελήνη περιλαμβάνει την πρώτη προσεδάφιση αστροναύτη κοντά στο 2030 σε ένα πρόγραμμα που υπολογίζει τη Ρωσία ως εταίρο. Το 2020 η Κίνα πραγματοποίησε την πρώτη αποστολή επιστροφής σεληνιακών δειγμάτων με το Chang’e-5, ανακτώντας δείγματα από την κοντινότερη πλευρά της σελήνης.
Το αμερικανικό πρόγραμμα Artemis προβλέπει μια επανδρωμένη προσεδάφιση στο φεγγάρι στα τέλη του 2026 ή αργότερα. Η NASA έχει συνεργαστεί με διαστημικές υπηρεσίες, μεταξύ των οποίων εκείνες του Καναδά, της Ευρώπης και της Ιαπωνίας, αστροναύτες των οποίων θα πλαισιώσουν τα αμερικανικά πληρώματα στην αποστολή Artemis.
Το Artemis βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε ιδιωτικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένης της SpaceX του Elon Musk, της οποίας ο πύραυλος Starship στοχεύει αυτή τη δεκαετία να επιχειρήσει την πρώτη προσγείωση αστροναύτη μετά την τελευταία αποστολή Apollo της NASA το 1972.
Το Σάββατο ο Ιάπωνας δισεκατομμυριούχος Yusaku Maezawa ακύρωσε μια ιδιωτική αποστολή γύρω από το φεγγάρι για την οποία είχε πληρώσει και η οποία θα χρησιμοποιούσε το Starship της SpaceX, επικαλούμενος αβεβαιότητα στο χρονοδιάγραμμα ανάπτυξης του πυραύλου.
Η Boeing και η NASA ανέβαλαν την πρώτη επανδρωμένη εκτόξευση του Starliner της εταιρείας, μιας κάψουλας που καθυστερούσε πολύ και προοριζόταν να γίνει το δεύτερο αμερικανικό διαστημικό ταξί σε χαμηλή γήινη τροχιά.
